Dans leur « pool », les Gaulois sont opposés aux Élites de Jonquière, au Rousseau-Royal de Laval-Montréal et aux Flyers de Moncton, l’une des sept équipes hors Québec invitée au Challenge. « Le but sera de gagner notre “pool” et je pense qu’on peut y arriver », a soutenu l’entraîneur-chef de la formation maskoutaine, Marc-André Ronda, dans un entretien avec LE COURRIER lundi.

Son équipe n’est toutefois pas favorite. À l’aube du Challenge, Saint-Hyacinthe pointe au 10e rang du classement général de la ligue, tandis que Jonquière et Laval-Montréal sont respectivement 7e et 8e.

« On a perdu nos deux matchs contre Laval-Montréal cette saison, mais ils ne sont pas sur une bonne séquence présentement, a noté l’entraîneur. Pour ce qui est de Jonquière, nos équipes sont assez égales, on a gagné le premier match, puis ils sont venus nous battre en prolongation ensuite. Je pense que Moncton connaît une bonne saison, mais je ne les connais pas. »

Après un lent début de saison, marqué par cinq défaites consécutives, les Gaulois ont repris du poil de la bête et ont même traversé une séquence de cinq victoires consécutive au début novembre pour les ramener près d’une fiche de .500.

« Les joueurs ont beaucoup progressé depuis le début de la saison, a souligné Marc-André Ronda. On voit que les gars sont de plus en plus confortables sur la glace. »

Voyer rappelé, Charron de retour

Les Gaulois se présenteront au Challenge avec un seul de leurs deux gardiens réguliers puisque Félix-Antoine Voyer a été rappelé dans la LHJMQ par le Drakkar de Baie-Comeau en début de semaine. C’est donc Félix Éthier (6 victoires, 9 défaites) qui sera devant la cage maskoutaine pour chacune des parties du tournoi.

Outre cette absence, le capitaine Édouard Charron effectuera quant à lui son retour dans l’alignement, a indiqué Marc-André Ronda. Le meilleur pointeur des Gaulois avait été tenu à l’écart des derniers matchs en raison d’une commotion cérébrale.

Fortement affectée par les blessures depuis plus d’un mois, la brigade offensive des Gaulois ne compte plus qu’un absent, soit Nicolas Ippersiel, qui se remet toujours d’une déchirure ligamentaire au genou. Celui-ci était toujours un cas incertain en vue du Challenge.

Le « Chevaliers show »?

À l’aube du tournoi, une seule question brûle les lèvres de ceux qui suivent les activités de la ligue midget AAA : le Challenge CCM sera-t-il la première consécration des Chevaliers de Lévis cette saison? Le contraire serait plus que surprenant, estime Marc-André Ronda.

« Honnêtement, je pense qu’ils ont déjà affronté tout le monde cette saison [NDLR : seul l’Intrépide de Gatineau, 3e au classement, ne les a pas encore affrontés] et ils n’ont pas perdu. Je ne sais pas comment le dire, mais s’ils ne gagnent pas le Challenge, je pense que ce sera un échec pour eux. »

Les Gaulois viennent justement de goûter à la médecine des Chevaliers dans un revers de 6 à 0, samedi dernier, au Stade L.-P.-Gaucher. « Ils n’ont pas de faiblesse », résume simplement l’entraîneur-chef.

Avec ses 28 victoires consécutives depuis le début de la saison, l’équipe de la Rive-Sud de Québec réécrit le livre des records de la ligue midget AAA. Les Chevaliers ont fracassé le record du plus de victoires consécutives en début de saison, de même que celui du plus de victoires consécutives en une saison. S’ils continuent à ce rythme, ils pourraient même faire tomber un record des Gaulois, établi lors de la saison 2007-08, pour le plus de victoires en une saison (38).